Mike Bloomfield American blues guitarist and composer

Michael Bernard Bloomfield (28 luglio 1943 – 15 febbraio 1981) è stato un chitarrista e compositore blues statunitense. Nato a Chicago, divenne una delle prime star della musica popolare degli anni '60 a guadagnarsi la reputazione quasi esclusivamente grazie alla sua abilità strumentale, dato che cantò raramente prima del 1969. Rispettato per la sua abilità chitarristica, Bloomfield conobbe e suonò con molti musicisti blues di Chicago prima di raggiungere la propria fama e fu determinante nella diffusione del blues a metà degli anni '60. Nel 1965, suonò nell'album Highway 61 Revisited di Bob Dylan, incluso il singolo "Like a Rolling Stone", e si esibì con Dylan al Newport Folk Festival di quell'anno. Bloomfield è stato classificato al 22° posto nella lista dei "100 più grandi chitarristi di tutti i tempi" stilata dalla rivista Rolling Stone nel 2003 e al 42° posto dalla stessa rivista nel 2011. È stato inserito nella Blues Hall of Fame nel 2012 e, in quanto membro della Paul Butterfield Blues Band, è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2015.

Bloomfield nacque a Chicago in una ricca famiglia ebrea. Il padre di Bloomfield, Harold, nacque lì nel 1914. Il padre di Harold, Samuel Bloomfield, fondò la Bloomfield Industries nei primi anni '30. Dopo la morte di Samuel, Harold e suo fratello Daniel ereditarono l'azienda. La madre di Bloomfield, Dorothy Klein, nacque a Chicago nel 1918 e sposò Harold nel 1940. Proveniva da una famiglia di artisti e musicisti, e prima di sposarsi lavorò come attrice e modella.

La famiglia di Bloomfield visse in diverse zone di Chicago prima di stabilirsi al 424 di West Melrose Street, nel North Side. All'età di dodici anni la sua famiglia si trasferì nella periferia di Glencoe, dove frequentò la New Trier High School per due anni. In questo periodo, iniziò a suonare in gruppi locali, per poi fondarne uno chiamato "The Hurricanes", dal nome del gruppo rock dell'Ohio Johnny and the Hurricanes. New Trier espulse Bloomfield dopo che la sua band eseguì un chiassoso brano rock and roll a un raduno scolastico del 1959. Frequentò la Cornwall Academy nel Massachusetts per un anno e poi tornò a Chicago, dove trascorse l'ultimo anno di studi presso una locale Central YMCA High School.

Bloomfield aveva assistito a un'esibizione del cantante blues Josh White a Chicago nel 1957 e aveva iniziato a frequentare i blues club del South Side di Chicago, suonando la chitarra con bluesmen neri come Sleepy John Estes, Yank Rachell e Little Brother Montgomery. Suonò per la prima volta con una band blues nera nel 1959, quando si esibì con Luther "Guitar Junior" Johnson in un club di Chicago chiamato The Place. Si esibì con Howlin' Wolf, Muddy Waters e molti altri bluesmen di Chicago nei primi anni '60. Nel 1962 sposò Susan Smith.

Scrivendo nel 2001, il tastierista, compositore e produttore discografico Al Kooper disse:

[Bloomfield] aveva un talento innato per suonare la chitarra che fu subito evidente ai suoi mentori. Sapevano che non si trattava di un semplice ragazzo bianco; era qualcuno che capiva davvero il significato del blues. Tra i suoi primi sostenitori c'erano B.B. King, Muddy Waters, Bob Dylan e Buddy Guy. Michael diceva sempre: "È naturale. I neri soffrono esteriormente in questo Paese. Gli ebrei soffrono interiormente. La sofferenza è il fulcro comune del blues".

All'inizio degli anni '60 incontrò l'armonicista e cantante Paul Butterfield e il chitarrista Elvin Bishop, con i quali avrebbe poi suonato nella Paul Butterfield Blues Band. Iniziò anche amicizie e collaborazioni professionali con il connazionale Nick Gravenites e il produttore discografico del Bronx Norman Dayron, che frequentava l'Università di Chicago. Strinse amicizia con il cantante blues Big Joe Williams. Nel 1963 Bloomfield e i suoi due amici George Mitchell e Pete Welding organizzarono uno showcase blues settimanale al Fickle Pickle. Successivamente si fece una reputazione in due club di Chicago, il Big John's e il Magoo's. Con l'aiuto dell'amico Joel Harlib, un fotografo di Chicago che divenne di fatto il manager di Bloomfield, divenne un artista discografico della Columbia Records. All'inizio del 1964 Harlib portò una registrazione di un'audizione di Bloomfield al produttore e talent scout della Columbia John Hammond, che lo ingaggiò per l'etichetta discografica della Columbia, la Epic Records.

Bloomfield registrò alcune sessioni per la Columbia nel 1964, che rimasero inedite fino alla sua morte. All'inizio del 1965 si unì alla Paul Butterfield Blues Band, che comprendeva Elvin Bishop e il tastierista Mark Naftalin, insieme al batterista Sam Lay e al bassista Jerome Arnold, che aveva precedentemente lavorato nella band di Howlin' Wolf. Il produttore della Elektra Records, Paul Rothchild, registrò la band nella primavera del 1965, ma la maggior parte dei brani non fu pubblicata fino agli anni '90. Tuttavia, uno dei brani registrati da Rothchild durante il suo primo tentativo di produzione del gruppo, un brano di Nick Gravenites intitolato "Born in Chicago", fu incluso nell'album della Elektra Folksong '65, che vendette duecentomila copie quando fu pubblicato nel settembre 1965. "Born in Chicago" divenne una hit underground per la Butterfield Band. Il loro album di debutto, The Paul Butterfield Blues Band, fu registrato a settembre e pubblicato il mese successivo.

Nel giugno del 1965, Bloomfield aveva registrato con Bob Dylan, che aveva incontrato nel 1963 in un club di Chicago chiamato The Bear. Il club era finanziato dal futuro manager di Dylan e Butterfield, Albert Grossman, che avrebbe avuto un ruolo fondamentale nella carriera di Bloomfield. I riff di chitarra di Bloomfield sulla Telecaster furono inclusi in "Like a Rolling Stone" di Dylan, un singolo prodotto da Tom Wilson della Columbia Records. Bloomfield avrebbe suonato nella maggior parte dei brani dell'album Highway 61 Revisited di Dylan del 1965, e si esibì sul palco con Dylan a luglio al Newport Folk Festival, dove Dylan si avvalse di Bloomfield e della Butterfield Band – escluso Paul Butterfield – insieme ai tastieristi Al Kooper e Barry Goldberg. Lo spettacolo segnò il primo utilizzo di una band elettrica dal vivo da parte di Dylan, e l'esecuzione di Bloomfield in "Maggie's Farm" del cantautore è considerata una pietra miliare per la chitarra elettrica. Dopo la fine del Newport Folk Festival, Bloomfield aiutò Dylan a completare le sessioni di Highway 61 Revisited, e Dylan chiese a Bloomfield di unirsi alla sua band in tour. Bloomfield si oppose, preferendo continuare a suonare con la Butterfield Band.

Quando Sam Lay si ammalò dopo una serie di date nel novembre del 1965, la Butterfield Band ingaggiò il batterista Billy Davenport, originario di Chicago. Durante la prima parte del 1966, la band suonò in California e registrò il suo secondo album, East-West, quell'estate. La title track del disco vedeva la band esplorare la musica modale ed era basata su un brano che Gravenites e Bloomfield suonavano dal 1965, "It's About Time".

Bloomfield suonò in sessioni di registrazione tra il 1965 e il 1967. Il suo stile chitarristico ebbe un enorme impatto sui musicisti della Bay Area di San Francisco dopo aver suonato con la band di Butterfield al Fillmore di Bill Graham nel marzo 1966, all'Avalon Ballroom di San Francisco e anche nell'area di Los Angeles grazie alla storica tournée di due settimane al Golden Bear di Huntington Beach. Divenne un mentore e un'ispirazione per molti chitarristi, soprattutto nella Bay Area di San Francisco. Nel 1965 fece un concerto con Peter, Paul e Mary da cui scaturì una canzone intitolata "The King of Names", e nel 1966 registrò con il gruppo pop Chicago Loop, la cui "When She Wants Good Lovin' (My Baby Comes to Me)" entrò nella classifica di Billboard Magazine quell'anno. Suonò la chitarra anche in registrazioni di Chuck Berry, Mitch Ryder e James Cotton.

Bloomfield, stanco del rigido programma di tournée della Butterfield Band, si trasferì a San Francisco e cercò di creare un proprio gruppo. Nel 1967 formò gli Electric Flag, che ebbero breve vita, con due collaboratori di lunga data di Chicago, Barry Goldberg e il cantante Nick Gravenites. La band comprendeva una sezione fiati. La sezione ritmica era composta dal bassista Harvey Brooks e dal batterista Buddy Miles. Miles aveva precedentemente suonato nella band di Wilson Pickett, mentre Brooks si era esibito con Al Kooper in alcune band di New York City e aveva suonato sia con Kooper che con Bloomfield in Highway 61 Revisited di Bob Dylan. Il primo lavoro del gruppo fu la colonna sonora del film del 1967 The Trip del regista e produttore Roger Corman, registrato nella primavera di quell'anno.

Gli Electric Flag debuttarono al Monterey Pop Festival del 1967 e pubblicarono un album, "A Long Time Comin'", nell'aprile del 1968 per la Columbia Records. La critica elogiò il sound distintivo e intrigante del gruppo, ma trovò il disco in sé un po' discontinuo. A quel punto, tuttavia, la band si stava già disintegrando, con rivalità tra i membri, un management poco lungimirante e l'abuso di eroina che si facevano sentire. Poco dopo l'uscita di quell'album, Bloomfield lasciò la band, seguito da Gravenites, Goldberg e dal bassista Harvey Brooks.

Bloomfield ebbe un impatto anche grazie al suo lavoro con Al Kooper, che aveva suonato con Bloomfield in "Like a Rolling Stone" di Dylan. Kooper era diventato A&R per la Columbia Records, e Bloomfield e Kooper avevano suonato il piano [probabilmente solo Kooper al piano] in Grape Jam dei Moby Grape del 1968, un album strumentale che era stato incluso nella raccolta Wow del gruppo.

"Perché non fare un intero album di jam insieme?" ricordava Kooper nel 1998, scrivendo le note del libretto per l'antologia di Bloomfield Don't Say That I Ain't Your Man: Essential Blues, 1964–1969. "All'epoca, la maggior parte degli album jazz veniva realizzata con questo modus operandi: scegliere uno o due leader, ingaggiare i turnisti adatti, scegliere alcuni brani, inventarne altri e registrare un intero album al volo in uno o due giorni. Perché non provare a legittimare il rock aderendo a questi standard? Inoltre, da fan, ero insoddisfatto della produzione in studio di Bloomfield fino ad allora. Sembrava che il suo lavoro in studio fosse inibito e frenato, rispetto alle sue incendiarie esibizioni dal vivo. Avrei potuto metterlo in un ambiente di studio dove potesse sentirsi libero di ardere come faceva dal vivo?"

Il risultato fu Super Session, un album jam che metteva in luce le doti chitarristiche di Bloomfield. Bloomfield, che soffriva di insonnia, abbandonò le sessioni dopo il primo giorno. Il chitarrista Stephen Stills completò l'album con Kooper. Ricevette ottime recensioni e divenne l'album più venduto della carriera di Bloomfield. Il suo successo portò a un seguito dal vivo, The Live Adventures of Mike Bloomfield and Al Kooper, registrato in tre serate al Fillmore West nel settembre del 1968.

Bloomfield continuò con il lavoro da solista, come turnista e come corista dal 1968 al 1980. Suonò la chitarra nella cover di "Mother Earth" dei Memphis Slim, un brano del loro album del 1968 "Living with the Animals", e in due album del cantante soul texano Wayne Talbert. Con Mark Naftalin, produsse le sessioni del 1968 per l'album di James Cotton "Cotton in Your Ears". Pubblicò il suo primo album da solista, "It's Not Killing Me", nel 1969. Bloomfield aiutò anche Janis Joplin a formare la sua Kozmic Blues Band (per l'album "I Got Dem Ol' Kozmic Blues, Again Mama!") nel 1969, co-scrisse "Work Me, Lord" per l'album e suonò l'assolo di chitarra nella composizione blues di Janis Joplin "One Good Man". La Columbia pubblicò un altro album nel 1969, una jam dal vivo, Live at Bill Graham's Fillmore West, con la partecipazione di Mark Naftalin, dell'ex compagno di band degli Electric Flag Marcus Doubleday e di Snooky Flowers, e con la partecipazione di Taj Mahal. Nello stesso anno si riunì con Paul Butterfield e Sam Lay per l'album Fathers and Sons della Chess Records, con Muddy Waters e il pianista Otis Spann. Bloomfield compose e registrò la colonna sonora del film Medium Cool, diretto dal suo cugino di secondo grado, Haskell Wexler. Il film include filmati girati a Chicago durante la Convention Nazionale Democratica del 1968. Con Nick Gravenites, produsse l'album del 1969 del chitarrista blues Otis Rush, Mourning in the Morning, registrato ai FAME Studios di Muscle Shoals, in Alabama, con una band che includeva i tastieristi Mark Naftalin e Barry Beckett, insieme al chitarrista Duane Allman.

Nel 1970 Bloomfield smise di suonare a causa della sua dipendenza dall'eroina:

...e posai la chitarra – non la toccai. Sparare robaccia rendeva tutto il resto irrilevante, nullo e privo di senso, nolo contendere. Il mio modo di suonare si sgretolò. Semplicemente non volevo suonare.
Registrò il suo secondo album da solista, Try It Before You Buy It, nel 1973. La Columbia lo rifiutò; la versione completa del disco non sarebbe uscita fino al 1990. Sempre nel 1973, incise Triumvirate con Dr. John e il chitarrista e cantante John Hammond Jr. Nel 1973 collaborò con Mark Naftalin, in uno studio di Sausalito, per produrre un album dal vivo unico, Live at the Record Plant 1973. Nel 1974, tornò con gli Electric Flag per un album intitolato The Band Kept Playing. Nel 1975 registrò un album con il gruppo KGB. Il nome del gruppo è un acronimo delle iniziali del cantante e compositore Ray Kennedy, Barry Goldberg e Bloomfield. La band comprendeva anche Ric Grech e il batterista Carmine Appice. Grech e Bloomfield lasciarono poco dopo l'uscita dell'album. Quando il disco uscì nei negozi nel 1976, Bloomfield dichiarò ai giornalisti che il gruppo era stato un progetto mal concepito per fare soldi. L'album non fu ben accolto dalla critica, ma conteneva il brano di spicco "Sail On, Sailor". La sua paternità fu attribuita a "Wilson-Kennedy" e aveva un'atmosfera blues e più dark, insieme al testo originale di Ray Kennedy, che parlava di cocaina.[citazione necessaria] Nello stesso anno, si esibì con John Cale nella colonna sonora di Cale per il film "Caged Heat". Nel 1976 registrò un album didattico per chitarristi, "If You Love These Blues, Play 'Em as You Please", finanziato dalla rivista Guitar Player.

Negli anni '70 Bloomfield suonò nei club della Bay Area di San Francisco, tra cui il Keystone Korner, e si unì ad altre band. Nel 1977, Bloomfield fu scelto da Andy Warhol per realizzare la colonna sonora dell'ultimo film dell'artista pop, Andy Warhol's Bad (noto anche come BAD). Per il progetto fu prodotto anche un singolo inedito, "Andy's Bad". Tra il 1979 e il 1981 si esibì spesso con la King Perkoff Band, presentandola a volte come "Michael Bloomfield and Friends". Bloomfield registrò "Hustlin' Queen", scritta da John Isabeau e Perkoff nel 1979. Fece una tournée in Italia e Svezia con il chitarrista Woody Harris e la violoncellista Maggie Edmondson nell'estate del 1980. Si esibì con Bob Dylan al Warfield Theatre di San Francisco il 15 novembre 1980. Bloomfield suonò in "Like a Rolling Stone" e "The Groom's Still Waiting at the Altar" di Dylan. Continuò a esibirsi dal vivo, con la sua esibizione al San Francisco State College il 7 febbraio 1981, la sua penultima apparizione. La sua ultima esibizione fu al Mission Ranch di Carmel, California, circa 48 ore prima della sua morte.

Bloomfield proveniva da una famiglia benestante e riceveva un reddito annuo da un fondo fiduciario creato dal nonno paterno, che gli garantiva 50.000 dollari all'anno.

Bloomfield morì a San Francisco il 15 febbraio 1981. Fu trovato seduto al volante della sua auto, con tutte e quattro le portiere chiuse a chiave. Secondo la polizia, sul sedile dell'auto fu trovata una bottiglia vuota di Valium, ma non fu trovato alcun biglietto d'addio. Il medico legale che eseguì l'autopsia stabilì che la morte fosse stata accidentale per overdose, dovuta ad avvelenamento da cocaina e metanfetamina. L'ultimo album di Bloomfield, Cruisin' for a Bruisin', fu pubblicato il giorno in cui fu annunciata la sua morte. I suoi resti sono sepolti in una cripta dell'Hillside Memorial Park Cemetery, a Culver City, vicino a Los Angeles.

Le influenze musicali di Bloomfield includono Scotty Moore, Chuck Berry, Little Richard, B.B. King, Big Joe Williams, Otis Rush, Albert King, Freddie King e Ray Charles.

Bloomfield originariamente usava una Fender Telecaster, sebbene avesse utilizzato anche una Fender Duo-Sonic durante le registrazioni per la Columbia, dopo il suo contratto con l'etichetta nel 1964. Durante il suo periodo con la Butterfield Blues Band, usò quella Telecaster nel primo album dei Butterfield e nei loro primi tour nell'autunno del 1965. A novembre aveva scambiato quella chitarra con la Gibson Les Paul Goldtop del 1954 del chitarrista della International Submarine Band, John Nuese, acquistata a Boston e utilizzata per alcune delle sessioni di East-West.

Nel 1967, Bloomfield scambiò la Goldtop con la Les Paul Standard del 1959 del riparatore di chitarre e musicista Dan Erlewine, per 100 dollari. La Standard si era dimostrata impopolare alla fine degli anni '50 perché ritenuta troppo pesante e costosa dai chitarristi rock and roll. Gibson interruppe la produzione del modello nel 1960. Bloomfield usò la Standard nell'Electric Flag, nell'album e nei concerti Super Session. In seguito passò dalla Les Paul alla Telecaster, ma il suo utilizzo della Les Paul ispirò altri chitarristi a usare il modello e spinse Gibson a reintrodurre la Standard nel 1968.

Bloomfield perse la chitarra in Canada quando il proprietario di un club ne tenne due che aveva lasciato come parziale risarcimento dopo che Bloomfield aveva interrotto una serie di esibizioni. Era stato prenotato al Cave di Vancouver, da martedì 12 novembre 1974, per cinque giorni, fino a sabato 16. La band suonò la prima sera, ma il giorno dopo Bloomfield salì su un aereo e tornò a casa a San Francisco praticamente senza preavviso al club, all'hotel o ai membri della band; il suo amico Mark Naftalin trovò un biglietto su un pezzo di carta strappato nella stanza d'albergo che diceva: "bye bye, sorry".

A differenza di contemporanei come Jimi Hendrix e Jeff Beck, Bloomfield raramente sperimentava feedback e distorsione, preferendo un suono forte ma pulito, quasi squillante, con una buona dose di riverbero e vibrato; questo approccio avrebbe fortemente influenzato Jerry Garcia, che passò da una carriera nella musica acustica al rock elettrico all'apice dell'influenza della Butterfield Band nel 1965. Uno dei suoi amplificatori preferiti era un Fender Twin Reverb del 1965. I suoi assoli, come quelli della maggior parte dei chitarristi blues, si basavano sulla scala pentatonica minore e sulla scala blues. Tuttavia, usava liberamente note cromatiche all'interno della struttura pentatonica e integrava influenze indiane e orientali nei suoi assoli.[citazione necessaria]

Da allora, Gibson ha prodotto una Les Paul Michael Bloomfield, replica della sua Standard del 1959, in riconoscimento del suo impatto sul blues elettrico, del suo ruolo nella rinascita della produzione della chitarra e della sua influenza su molti altri chitarristi. Poiché la chitarra originale era rimasta perduta per così tanti anni, Gibson si è basata su centinaia di fotografie fornite dalla famiglia di Bloomfield per riprodurla. Il modello è disponibile in due configurazioni: una Vintage Original Specifications (VOS), modificata dalle manopole di controllo del volume e del tono non abbinate di Bloomfield, dalla mancanza del copri-interruttore a levetta e dalle meccaniche a forma di rene che sostituiscono l'originale Gibson, e una fedele riproduzione invecchiata della chitarra così com'era quando Bloomfield l'ha suonata l'ultima volta, completa della sbavatura di finitura sotto il ponte e di varie scheggiature e sbavature in altre parti del corpo.