Brand X British jazz fusion band

I Brand X sono un gruppo jazz fusion britannico formatosi a Londra nel 1974. Inizialmente attivi fino al 1980, furono poi riformati tra il 1992 e il 1999 e tra il 2016 e il 2021.

Nonostante a volte fosse considerato un progetto parallelo di Phil Collins (a causa della partecipazione di Collins come batterista tra il 1975 e il 1977, tra i suoi impegni con i Genesis), il gruppo era in realtà incentrato su un trio di compositori e musicisti formato da John Goodsall (chitarra), Percy Jones (basso) e Robin Lumley (tastiere), con Lumley che ricopriva anche un ruolo di rilievo nella produzione. Altri membri del gruppo, in diversi periodi, furono Morris Pert, J. Peter Robinson, Kenwood Dennard, Chuck Burgi, John Giblin, Mike Clark, Frank Katz, Kenny Grohowski e Chris Clark.

Jones sarebbe rimasto l'unico membro costante dei Brand X per tutta la durata della loro esistenza (sia durante il periodo originale degli anni '70 che nelle varie reunion del ventunesimo secolo), mentre Goodsall e Lumley hanno partecipato alla maggior parte degli album e dei tour. Jones ha concluso tutte le attività dei Brand X nel 2020, nonostante la resistenza del management della band e i loro tentativi di far rivivere il gruppo con una formazione completamente nuova. Jones è ora l'unico membro principale ancora in vita, dato che John Goodsall è deceduto il 10 novembre 2021 e Robin Lumley il 9 marzo 2023.

Nel 1974, il chitarrista degli Atomic Rooster John Goodsall, insieme al chitarrista Pete Bonas, al batterista John Dillon e al percussionista/cantante Phil Spinelli, teneva delle jam session di jazz fusion agli Island Studios di Londra. Contemporaneamente, presso gli studi PSL di Londra, il tastierista Robin Lumley e il bassista Percy Jones suonavano con la jam band Karass (di cui facevano parte anche membri della band di Keith Tippett, dei Blodwyn Pig, dei Traffic e degli Atomic Rooster). Jones e Lumley conobbero Bonas e Goodsall, che li invitarono a suonare agli Island Studios, dando vita a una "Island band" di sei elementi, stipendiata dalla Island Records e sotto la guida del responsabile A&R Danny Wilding.

Dopo l'abbandono di Dillon nel 1975, la band tentò di reclutare Bill Bruford prima di essere presentata al batterista dei Genesis Phil Collins (all'epoca incerto sul suo futuro con i Genesis dopo l'uscita di Peter Gabriel). Ribattezzata Brand X (dopo che Wilding aveva annotato "Brand X" per tenere traccia delle loro attività sul calendario dello studio), la band iniziò a registrare un album di debutto con la voce di Spinelli oltre ai brani strumentali. Quando la parte vocale fu accolta negativamente dal management della Island, Goodsall, Lumley, Jones e Collins iniziarono a provare segretamente come quartetto strumentale, separandosi successivamente da Spinelli e Bonas.

Le registrazioni del quartetto costituirono la base di quello che sarebbe diventato l'album di debutto della band, Unorthodox Behaviour, registrato tra settembre e ottobre del 1975 ai Trident Studios con Jack Lancaster come ospite al sassofono. Su richiesta di Collins, il manager dei Genesis, Tony Smith, divenne il manager e l'editore dei Brand X (attraverso la sua società Hit & Run) e li mise sotto contratto con la Charisma Records, l'etichetta discografica dei Genesis, che rilevò il loro accordo con la Island. In base a questo accordo, Goodsall, Lumley e Jones erano i membri legali del gruppo; sebbene Collins ne fosse nominalmente un membro, sia lui che i successivi musicisti dei Brand X furono "ingaggiati" tramite accordi con la società di Collins e furono quindi protetti da responsabilità legali.

I Brand X tennero i loro primi concerti con una serie di spettacoli di riscaldamento a basso profilo tra novembre e dicembre del 1975. In preparazione per i concerti successivi, a dicembre dello stesso anno si unì a loro Geoff Seopardi alle percussioni. La band iniziò un tour su vasta scala nel Regno Unito a partire da febbraio 1976, principalmente nei campus universitari. Avendo a disposizione pochi fondi, dovettero ricorrere al noleggio di un sintetizzatore e di un impianto audio, lavorando con una piccola crew e spesso suonando come gruppo di supporto per l'attrazione principale.

La band registrò il suo secondo album, Moroccan Roll, con l'aggiunta del percussionista Morris Pert alla formazione. L'album fu pubblicato nell'aprile del 1977 e raggiunse il 37° posto nel Regno Unito e il 125° negli Stati Uniti. Con l'abbandono di Collins per impegni con i Genesis, Kenwood Dennard del gruppo di Pat Martino fu reclutato a New York in tempo per il loro tour di 32 date negli Stati Uniti tra maggio e giugno del 1977. Collins tornò brevemente più tardi nel 1977 per una serie di date, tra cui una partecipazione al decimo Crystal Palace Garden Party di Londra e alla Fête de l'Humanité di Parigi lo stesso giorno su un aereo noleggiato appositamente, a quest'ultima parteciparono circa 200.000 persone. Livestock, un album dal vivo tratto da diversi concerti (alcuni con Collins e altri con Dennard), fu pubblicato nel novembre del 1977 e vinse il premio "Miglior registrazione dal vivo" di Melody Maker alla fine dello stesso anno.
Dopo il tour del 1977, i Brand X si separarono da Lumley di comune accordo: Lumley desiderava concentrarsi sulla produzione discografica, mentre la band puntava a creare musica più adatta al mercato jazz fusion americano, che in precedenza aveva apprezzato gruppi come Weather Report e Mahavishnu Orchestra. Il sostituto di Lumley alle tastiere fu J. Peter Robinson. La band ingaggiò anche un nuovo batterista, Chuck Burgi, e Morris Pert iniziò a suonare anche il pianoforte elettrico.

Questa formazione registrò l'album Masques, pubblicato nel 1978. Fu l'unico album dei Brand X del periodo originale della band senza Phil Collins. Pert rimase nel gruppo per il tour successivo, a differenza di Burgi: la band si esibì con diversi batteristi dal vivo. Goodsall fu costretto a saltare parte del tour europeo e americano a causa di una grave tendinite, quindi i Brand X ingaggiarono il chitarrista di sessione americano Mike Miller per sostituirlo nei concerti, sebbene Goodsall continuasse a far parte del gruppo in tournée ("per monitorare gli arrivi e le partenze e tenere d'occhio i soldi"). Goodsall partecipò in seguito ad alcuni spettacoli del tour del 1978, a seconda del suo stato di recupero e dell'ansia da prestazione ad esso correlata.

Nel 1979, Goodsall si era completamente ristabilito ed era in grado di unirsi alla band per un successivo tour americano, ora senza Pert ma con Phil Collins di nuovo alla batteria dopo due anni di assenza. Lumley tornò nei Brand X nello stesso anno, entrando a far parte di un duo di tastieristi insieme a Robinson.

Grazie agli accordi con Charisma Records e Hit & Run Publishing, i Brand X hanno potuto godere di uno stile di vita lavorativo e di un supporto per i tour più simile a quello di una rock band contemporanea che a quello di un gruppo jazz, potendo persino avvalersi dei servizi di Hipgnosis, le cui illustrazioni adornavano le copertine dei loro album degli anni '70. I membri hanno ammesso che questo ha facilitato "comportamenti oltraggiosi, a volte distruttivi", oltre ad aiutarli a finanziare e programmare il trattamento di riabilitazione per la "grave (ma funzionale)" dipendenza da eroina di John Goodsall, che ha rappresentato un'ulteriore sfida per la band.

Le vendite deludenti dei dischi, tuttavia, portarono a maggiori pressioni esterne da parte di Charisma, Hit & Run e del distributore americano della band, Passport Records, i quali (dopo l'esperienza con Masques) iniziarono a spingere il gruppo ad aggiungere canzoni e sezioni di fiati alla loro musica per renderla più commercialmente appetibile. Questo portò infine i Brand X a operare con due formazioni nel corso del 1979. Mentre Goodsall ha affermato che ciò era dovuto alla necessità di far fronte all'indisponibilità dei musicisti o a problemi di programmazione, Jones ha citato le proprie battaglie con le richieste dell'etichetta discografica e dell'editore, in particolare quelle di Hit & Run.

La doppia formazione iniziò dopo due settimane in cui la formazione esistente aveva svolto prove "sotto pressione manageriale" presso il Farmyard Studio di Rupert Hines. Con Jones scontento e brevemente assente (essendo determinato a far sì che i Brand X creassero musica senza "assecondare" le richieste esterne), Goodsall iniziò a lavorare con il bassista John Giblin (che Jones avrebbe poi descritto come "ingaggiato per ricoprire alcuni ruoli che [Jones] non era interessato a suonare"). Per placare Charisma, Robin Lumley aveva ottenuto un accordo vantaggioso per affittare gli Startling Studios di Ringo Starr ad Ascot e si era impegnato a registrare due album lì nel tempo solitamente necessario per uno solo.

Durante il giorno, una formazione composta da Lumley, Goodsall, Phil Collins e John Giblin registrava materiale con un'impronta più vocale e "rock"; di notte, una formazione con Goodsall, il rientrante Jones, Peter Robinson e il batterista Mike Clark (a volte affiancato da Morris Pert) registrava nello stile meno commerciale dei Brand X, prediletto da Jones. In questo periodo di tensione, Goodsall mantenne quella che si potrebbe definire una "via di mezzo" con le sue composizioni e i suoi tentativi di tenere unito il gruppo, rappresentando l'elemento costante, mentre gli altri membri del gruppo che si sovrapponevano alle sessioni "scelsero di non creare problemi". Jones ha successivamente affermato che i risultati furono "schizofrenici" e che "non c'era davvero altra soluzione, se non quella di cedere alla Hit & Run. Ci ho ripensato e probabilmente avrei fatto la stessa cosa di nuovo. In realtà, è diventata una strategia di marketing musicale. Quanto al suo successo, i risultati lo diranno".

Le sessioni agli Startling Studios produssero due album immediati: Product del 1979 e Do They Hurt? del 1980. Da Product fu estratto anche un singolo, "Don't Make Waves", composto da Goodsall e cantato da Collins (e ispirato alle difficili dinamiche interne alla band in quel periodo). Il brano entrò in classifica sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti. Una formazione composta da Goodsall, Jones, Collins, Lumley e Robinson intraprese un tour mondiale, al termine del quale Collins lasciò definitivamente il gruppo (continuando con i Genesis e intraprendendo in seguito una carriera solista). Clark tornò alla batteria per gli ultimi tour dei Brand X nel Regno Unito nell'aprile e maggio del 1980 e nel 1981 (in cui furono co-headliner con Bruford): per questi tour, Lumley si alternò con Robinson alle tastiere.

I Brand X si sciolsero nel 1981, con Robin Lumley che dichiarò: "Non c'erano rancori; semplicemente avevamo finito la musica da scrivere insieme". Altri problemi che affliggevano la band, tuttavia, includevano le conseguenze di una lunga causa legale tra la Charisma e la Island Records, oltre alla rescissione dei contratti di management di Goodsall e Jones con la Hit & Run. Percy Jones si trasferì a New York, mentre John Goodsall si spostò a Los Angeles per diventare un musicista di sessione. Lumley tornò alla produzione e formò un'altra band jazz-rock con l'ex percussionista dei Brand X, Morris Pert. J. Peter Robinson continuò la sua carriera come tastierista di sessione, arrangiatore e infine compositore di colonne sonore. Mike Clark continuò la sua attività di batterista jazz.

Un ultimo album dei Brand X di questo periodo, Is There Anything About?, fu pubblicato nel 1982. Conteneva mixaggi preliminari e demo delle sessioni con doppia formazione agli Startling Studios, e fu assemblato da Lumley su richiesta della Charisma Records. La band l'ha successivamente descritta come "composizioni di scarto" e "per lo più spazzatura".

Nel 1992, Jones stava progettando un album solista per l'etichetta Ozone Records con il contributo del batterista Frank Katz, e invitò Goodsall a partecipare con delle parti di chitarra. Su richiesta dell'etichetta discografica (e con la riluttanza di Jones e Goodsall) il progetto fu ripensato come una reunion dei Brand X. Un album intitolato X-Communication fu assemblato "in fretta", con Jones alle tastiere oltre che al basso, e con il vecchio alleato della band Danny Wilding al flauto: fu pubblicato nel 1992, ricevendo recensioni contrastanti e deludenti risultati commerciali. La band andò in tour, principalmente sulla costa occidentale degli Stati Uniti, dove viveva John Goodsall. Un album compilation, The Plot Thins: A History of Brand X, fu pubblicato nel 1992 per sfruttare l'occasione della reunion.

Nel 1997, la formazione Jones/Goodsall/Katz si riattivò per registrare e promuovere in tour l'album Manifest Destiny. Il tastierista Franz Pusch ha contribuito all'album, così come il vibrafonista Marc Wagnon (compagno di band di Jones nei Tunnels) e Danny Wilding al flauto. Il batterista Pierre Moerlen ha sostituito Katz per il tour di Manifest Destiny. [citazione necessaria] Manifest Destiny si sarebbe rivelato l'ultimo album di materiale inedito dei Brand X.

Nel 2012 ci fu un tentativo fallito di riunire la band con Goodsall, Jones e il tastierista David Sancious. Il management di questa formazione non fu in grado di organizzare i concerti e il tour necessari, con conseguente ritiro di Sancious. Per un certo periodo, Patrick Moraz, ex tastierista degli Yes e dei Moody Blues, fu preso in considerazione per sostituire Sancious, ma i continui problemi nell'organizzazione dei concerti portarono allo scioglimento anche di questa formazione. [citazione necessaria]

La band si riunì nuovamente nel luglio 2016 con una formazione composta da Goodsall, Jones e Kenwood Dennard, a cui si unirono il tastierista Chris Clark e il percussionista/produttore Scott Weinberger (con Dennard successivamente sostituito da Kenny Grohowski). [citazione necessaria]

Dopo che il bassista Percy Jones si rifiutò di continuare a esibirsi dal vivo con i Brand X nel 2020, Jeff Berlin fu brevemente annunciato come suo sostituto, ma si tirò subito indietro. Jones afferma che Berlin, e altri bassisti, rifiutarono le offerte di unirsi ai Brand X perché erano stati avvertiti del comportamento scorretto del management. In seguito alla morte di John Goodsall nel novembre 2021, Percy Jones e Robin Lumley confermarono su Facebook il 14 novembre che il nome Brand X era stato ufficialmente ritirato e che non sarebbero state intraprese ulteriori attività con quel nome. In un'intervista del 2022, Jones spiegò di aver lasciato la band a causa di tensioni con il management e il percussionista Scott Weinberger. Jones sostiene che il management della band abbia utilizzato l'account Facebook dei Brand X per travisare la situazione del gruppo dopo la morte di Goodsall e il ritiro ufficiale del nome. La storia recente della band è spiegata sul loro sito web ufficiale, che è approvato da Jones.